La classificazione occidentale si basa esclusivamente sulla dimensione delle singole
foglie e raccolte, che vengono determinate dalla loro capacità di caduta
attraverso schermi di specifiche maglie o setacci. Questo parametro determina anche
vagamente l'intergità, o il livello di rottura, di ogni foglia, che è
a sua volta una componente del sistema di classificazione. Anche se il sistema di
classificazione non è un indicatore di qualità, le dimensioni delle
foglie, il più delle volte, influenzano il gusto e la limpidezza del tè
derivante. I tè neri del grado di base (Orange Pekoe) sono molto fragranti,
con forti note floreali e aromi fruttati, oltre a una piacevole nota di legno. Il
gusto dovrebbe essere leggermente amaro senza astringenza, e il retrogusto dolce.
Quando si parla di gradi di qualità ci si riferisce in genere al tè
nero. I tè bianchi, verdi e Oolong a foglia intera e non vengono generalmente
classificati. Lo stesso principio può essere applicato al tè nero
cinese di alta qualità.
La parola Orange si riferisce alla Monarchia olandese (non al frutto) ed è
in loro onore che vengono chiamate le migliori foglie.
- F.O.P. - Flowery Orange Pekoe. Questa è una raccolta di alta qualità.
Si compone del germoglio e delle prime due foglie lunghe. La miscela ha molti germogli
e quindi è considerata molto preziosa.
- O.P. - Orange Pekoe. Si tratta di una raccolta buona ma piu tardiva di quella precedente,
il germoglio è già diventato foglia.
- S. – Souchong. Le foglie sono normalmente la quarta e la quinta dello stelo e sono
più mature e più grandi. Normalmente vengono arrotolate in senso longitudinale
e destinate alla produzione del tè affumicato.
In India, la descrizione della raccolta è molto specifica e indica con più
precisione la qualità del raccolto:
- G.F.O.P. - Golden Flowery Orange pekoe. Un F.O.P. con un'alta proporzione di gemme
dorate(o golden buds).
- T.G.F.O.P. - Tippy Golden Flowery Orange Pekoe F.O.P. con molti "golden buds" o
gemme dette "tips" (quindi particolarmente "tippy").
- F.T.G.F.O.P. - Finest Tippy Gloden Flowery Orange Pekoe. Un T.G.F.O.P. della più
alta qualità.
- S.F.T.G.F.O.P. - Special Finest Tippy Gloden Flowery Orange Pekoe. Nel Darjeeling
la "S" indica un liquido di infusione (liquore) di suprema qualità e di colore
molto chiaro.
A volte un numero viene aggiunto (tipicamente un 1) dopo il grado, per sottolineare
la qualità superiore delle foglie stesse (normalmente assegnata dopo l'assaggio).
Questo tipo di foglie non sono più intere ma rotte e quindi molto più
piccoli di quelle precedenti. L'infusione risultante è più forte e
leggermente più amara.
- B.O.P. – Broken Orange Pekoe, dove Broken significa letteralmente "rotta".
- F.B.O.P. - Flowery B.O.P. Una B.O.P. dal carattere "Fiorito".
- G.B.O.P. - Golden B.O.P.
- T.G.B.O.P. - Tippy Golden B.O.P.
- F. – Fannings. Piccolo pezzi di foglia piatta. Producono un'infusione molto forte.
- Dust. Letterlmante "polvere" , utilizzata principalmente per le bustine di carta.
In aggiunta a classificare i tè in base al loro colore, i commercianti di
tè in Cina hanno anche istituito un altro sistema per orientarsi fra le centinaia
di miscele di tè. Il sistema comporta l'assegnazione di 12 diversi gradi
sulla base di fattori come il luogo di origine, periodo di raccolta e se il tè
è composto da solo le gemme della pianta del tè, le gemme e una foglia,
o le gemme e le due foglie successive.
I tè di più alta qualità sono un lusso talmente raro che il loro prezzo al
chilogrammo è in grado di raggiungere le migliaia di euro. I migliori tè
venduti nella maggior parte dei negozi in Cina sono generalmente di 4°-5° o 6° grado.
Di questi, il 4° è la qualità più alta. I tè di grado superiore
sono quasi impossibili da trovare perchè sono di solito riservati al consumo
dei funzionari ufficiali del governo cinese.